Oklahoma City pasó muchos apuros para ganar un partido que dominaba por 19 puntos en los últimos minutos del tercer cuarto. Espectacular remontada de Clippers en el Staples Center que no llegó finalmente a buen término. Y para espectacular el duelo de bases Chris Paul-Russell Westbrook.
El final estuvo lleno de emoción y no exento de polémica, ya que el visitante Serge Ibaka estuvo al límite de la expulsión para luego ser factor decisivo en el triunfo de unos Thunder que contaron, un día más, con el tremendo poder anotador de Kevin Durant (35 puntos) y Russell Westbrook (29 tantos).
El otro equipo angelino tuvo mejor suerte en la doble sesión dominical del Staples Center. Y es que los Lakers ganaron a los Hawks con una canasta de Kobe Bryant a 9 segundos del final. La estrella local acabó con 34 puntos. El mejor de Atlanta fue otra vez Al Horford con 24.
Además, en partido más que interesante en el Este, Indiana doblegó apuradamente a Chicago con buenas actuaciones de David West, George Hill y Roy Hibbert.
Victoria por los pelos
Ganó OKC en Los Ángeles a los Clippers por 104-108, un resultado apretado que vino a representar el gran esfuerzo final de los angelinos por recuperar un partido en el que casi nunca estuvieron.
El primer cuarto fue un diálogo de dos hombres de un mismo equipo: Russell Westbrook y Kevin Durant. Entre ambos metieron 24 de los 27 puntos de Oklahoma, que se impuso 20-27 aprovechando el inicio aciago de Blake Griffin, que se fue a la banda a los 4 minutos tras cometer 2 faltas, y las 9 pérdidas de balón cometidas por los locales en los primeros 12 minutos.
Luego vino un segundo cuarto en el que los Thunder ya llegaron a ponerse 16 arriba (37-53). El partido parecía romperse por momentos y todos temimos quedarnos sin él demasiado pronto. No fue así. Los Clippers sobrevivieron. En la recta final de ese segundo cuarto, doble técnica para Caron Butler y Kendrick Perkins en un rifirrafe y 41-54 al descanso con 15 pérdidas de balón locales, una auténtica sangría, y Kevin Durant y Russell Westbrook marcando tendencia.
Nada cambió en el tercer acto. La contienda no era tal y el partido se había convertido en un paseo triunfal de Oklahoma, que a 4:13 del final del cuarto se fue hasta un 56-75 que pareció ya definitivo, pero fue en ese preciso momento cuando todo empezó a cambiar. Recta final productiva al máximo para el conjunto de Vinny Del Negro. Blake Griffin hunde con un tapón impresionante a Nick Collison y acto seguido Chris Paul fabrica un fantástico 2+1 con 5 décimas de segundo por jugar. Parcial de 17-7 y el cuarto acaba 73-82. Los Clippers están con vida. Hay partido.
Dos hechos alumbran la remontada: Chris Paul ha elevado su juego hasta superar a Westbrook y los locales plantan una zona que se les atraganta vilmente a los visitantes. Y del -19 existente bien avanzado el tercer período se llega a un emocionante final en el que se produce un incidente entre Blake Griffin y Serge Ibaka en la lucha por un rebote. Le pitan al internacional español flagrante de tipo 1, pero lo cierto es que está al límite de la 2. Permanece en cancha y ese aspecto es crucial, porque se convierte en uno de los verdugos de Clippers.
El equipo californiano culmina su remontada, en la que brilla el trabajo de Matt Barnes, con un un triple de Jamal Crawford (100-99 a 1:29 del final), pero no remata. Blake Griffin hace una falta en ataque y luego queda eliminado al hacer la sexta en una jugada de 2+1 de Ibaka. Westbrook hace un canasta muy importante a 26 segundos del final (102-106) y en la siguiente Lamar Odom falla un triple, Chris Paul no piensa bien la jugada y Serge Ibaka acaba poniéndole un monumental tapón a Matt Barnes. El partido está finiquitado.
OKC se pone 43-16 tras ganar con 35 puntos y 9 rebotes de Durant y 29 con 10 asistencias de Westbrook. Ibaka termina con 16 puntos. En los Clippers, 26 tantos, 8 asistencias y 4 robos de un Paul que fue a más, 20 con 9 rebotes y 5 asistencias de Griffin y otros 20 con 4 triples de un siempre efectivo Crawford.
L.A.Lakers 99 Atlanta 98
Kobe Bryant otra vez al rescate. Victoria de los Lakers por los pelos ante los Hawks que sirve para que el equipo angelino se coloque por primera vez en mucho tiempo en equilibrio clasificatorio, con un 50% de victorias (30 en 60 encuentros).
Pero el partido pudo tener otro ganador y otro héroe: Atlanta y Al Horford. El jugador dominicano sigue sin bajar su aterrador ritmo de juego y de nuevo se situó por encima de los 20 puntos siendo el mejor de los suyos: 24 puntos y 3 robos en 40 minutos. Pero es que, además, anotó a 26 segundos del final la canasta que adelantaba a los suyos por 97-98. Fue con un mate tras un gran pase de Josh Smith.
Entonces, con los Lakers contra las cuerdas, surgió, como casi siempre, el genio de Kobe Bryant, que en la jugada crucial no falló. La estrella de los Lakers se fue con facilidad de la marca de Horford y bajo el aro saltó en cuerpo a cuerpo con Josh Smith. Nadie pudo pararle, anotó un canastón contra tablero y dio la victoria a los suyos a 9 segundos del final. Porque en la jugada siguiente un ataque sin fluidez ni miras de Atlanta acabó con Smith encerrado bajo el aro y perdiendo el balón. Por enésima vez, Kobe era el héroe.
Bryant fue, de lejos, el mejor de los suyos. Acabó con 34 puntos. Su incidencia en el juego fue apabullante. Lanzó 27 veces y quiso el balón cada vez que se éste quemaba (y hubo mucho tiempo bajo esas circunstancias). Porque el último cuarto no pudo ser más equilibrado. En los 10 minutos finales ningún equipo se fue por más de 3 puntos y en los 5 últimos el balanceo en el marcador y los empates fueron continuos, ya que nadie logró una ventaja superior a los 2 puntos. Tensión enorme, emoción excitante.
Atlanta inició el partido con Zaza Pachulia como titular con el fin de desgastar al pívot en el trabajo defensivo sobre Dwight Howard y liberar a Horford. Fue una lógica elección. El equipo funcionó bien, pero no le dio para ganar, aunque fuera por muy poquito. Los Hawks asistieron 34 de sus 41 canastas y, además de Horford, tuvieron como hombres importantes a Josh Smith -19 tantos, 7 rebotes, 7 asistencias y 3 tapones-, y a los suplentes Kyle Korver y Devin Harris. Bien igualmente por su intensidad Johan Petro.
Los Lakers, así llamados en Noche Latina, tuvieron los 34 puntos de Kobe y los 15 con 10 asistencias de Steve Nash. Metta World Peace mejoró y Dwight Howard volvió a brillar en el rebote (15) y a tener escaso peso en la anotación (11). Y los Lakers ganaron con otro partido de rotación corta de 8 jugadores, rotación tan propia de Mike D’Antoni. Como sigan así, igual hasta se clasifican para playoffs.
Indiana se impone a Chicago
Partido que enfrentaba a dos equipos fuertes del Este, dos escuadras de estilo similar, muy basadas en el físico y en la defensa, armadas de espíritu coral, pero con elementos individuales de calibre, dos equipos que a veces pueden parecer ásperos, pero que encierran muchas virtudes.
Triunfo local por 97-92 para colocarse con un excelente balance de 38-22 por el 34-26 de Bulls. Y partido que tuvo un desenlace emocionante, ya que con 95-92 tuvo jugada Chicago para empatar. Tom Thibodeau apostó por jugar esa posesión sin base, con 4 jugadores abiertos y Joakim Noah dispuesto al rebote. El italiano Marco Belinelli, que hizo un gran partido, fue el que buscó el triple del empate, pero no lo logró.
Belinelli acabó con 20 puntos y llevaba hasta ese fallo un 4 de 4 desde más allá del arco. Jimmy Butler también anotó 20 y Noah siguió en su buena línea con 14 más 10 rebotes más 5 pases finales. En el equipo ganador, estupendos David West (31 puntos y 7 rebotes) y George Hill (21 tras meter sus 6 tiros, incluyendo 3 triples). Además, 18 tantos, 10 rebotes y 3 tapones de un muy buen Roy Hibbert.