El 'Sweet 16' -las semifinales regionales de la NCAA- dejó en su primera jornada una sorpresa y un partido inolvidable. La sorpresa fue la derrota de Syracuse. El partidazo, el triunfo de Kansas State en 2 prórrogas. El equipo más hispano del campeonato ya está en la final del Oeste.
Los Wildcats ya son finalistas de la Región Oeste, donde se enfrentarán de forma inesperada a Butler, que se cargó al máximo favorito de la zona, Syracuse. De modo que Kansas St se halla ya entre las 8 mejores universidades de Estados Unidos. Todo un privilegio.
En el Este no hubo sorpresas. Victoria cómoda de West Virginia sobre Washington y aún más fácil de Kentucky sobre Cornell.
Nos centramos en el partido de Kansas St, donde juegan 3 hispanos: Denis Clemente, Luis Colón y Jordan Henríquez-Roberts.
Kansas St 101 Xavier 96 (tras 2 prórrogas)
El EnergySolutionsArena de Salt Lake City ha sido esta noche una olla en ebullición con las semifinales de la Región Oeste. Y es que en el estado mormón 'La Locura de Marzo' ('March Madness') ha hecho honor a su nombre, pues los 2 grandes favoritos estuvieron a punto de caer eliminados. Sólo 1 sobrevivió.
Sobrevivieron los Wildcats, no hay otra palabra, y lo hicieron gracias a un trío mágico: Jacob Pullen (28 puntos y 6 triples), Denis Clemente (25 tantos, 5 rebotes y 5 asistencias) y Curtis Kelly (21 con 8 rebotes, 5 tapones y 4 pases de canasta). Además, Jamar Samuels aportó desde la banca.
Quienes no lo hicieron tanto fueron los otros dos hispanos del equipo. Luis Colón fue titular y en los 13 minutos que estuvo en juego proporcionó a los suyos 2 puntos, 2 rebotes e intimidación defensiva con 3 tapones. Henríquez-Roberts tuvo una presencia testimonial en la pista, pues sólo participó 1 minuto en el juego.
Los más de 17.000 espectadores reunidos en el coso habitual de Utah Jazz disfrutaron a lo grande de un partido no apto para cardíacos, en el que la impostura de Xavier vino de la mano de Jordan Crawford (32 puntos, aunque precisó para ello de 29 tiros) y Terrell Holloway (26 tantos, 6 asistencias y 4 de 6 en el triple).
Aunque les ayudara Jason Love (11 puntos y 15 rebotes), fueron Holloway y Crawford no sólo los máximos anotadores de los Musketeers, sino también los 2 jugadores que obraron sendos milagros para que su equipo alcanzara la segunda prórroga.
Hubo tres partidos en uno, tres finales apretados. No se puede pedir más.
El primero quedó empatado a 72 gracias a la prodigiosa sangre fría de Holloway, que dispuso a 6 segundos del final de 3 tiros libres para igualar el partido y los anotó. Instantes después Pullen erró el tiro del triunfo.
El segundo final, el de la primera prórroga, no desequilibró la contienda gracias a que Jordan Crawford obró el segundo milagro para Xavier al hacer el triple del empate a 87 a 7 segundos del final. Y Clemente, como Pullen antes, tampoco fue capaz de certificar la victoria en la última jugada.
Pero en el segundo tiempo extra, Pullen y Clemente se sacaron la espina. El primero metió 8 puntos decisivos y el puertorriqueño -que jugó 48 de los 50 minutos- logró los 2 tiros libres que dieron el triunfo a los Wildcats a 12 segundos de la conclusión. Y ya no hubo más milagros de Xavier.
El resto de los partidos
Horas antes, en el mismo escenario, Syracuse había caído por 59-63 ante Butler echando por tierra su favoritismo.
Los Bulldogs hicieron honor a su nombre de guerra y con 17 puntos de Hayward y los excesos de Shelvin Mack (14 puntos, 6 rebotes y 5 asistencias, pero con 1 de 10 en el triple) alcanzaron la 'Elite 8'. De nada sirvieron en el otro bando los 17 puntos y 9 rebotes de su estrella, Wes Johnson.
En el Este, todo discurrió con más calma, pues los 2 partidos semifinales disputados en el Carrier Dome de Syracuse (Nueva York) no depararon sorpresas.
Kentucky, favorito número 1, se impuso a la sorprendente Cornell a base de defensa (62-45) con actuaciones destacadas de DeMarcus Cousins (16 puntos, 7 rebotes y 4 robos), John Wall (8 tantos, 7 rebotes y 8 asistencias), aunque no estuviera estelar, y Patrick Patterson en el rebote (12).
Esta vez los Big Red no pudieron. El 32-16 del primer tiempo cortó de un plumazo sus aspiraciones. Louis Dale fue su mejor hombre con 17 puntos.
Tampoco se dejó sorprender West Virginia, que ganó a Washington por 69 a 56 con 18 puntos y 8 rebotes de Kevin Jones y partido completísimo de Devin Ebanks -12 puntos, 7 rebotes, 5 asistencias y 4 robos- (aunque perdió 8 balones).
Resultados de la jornada:
- Syracuse 59 Butler 63 (Oeste)
- Kansas St 101 Xavier 96 (Oeste) (2 prórrogas)
- West Virginia 69 Washington 56 (Este)
- Kentucky 62 Cornell 45 (Este)