CONFERENCIA OESTE: Los Lakers vuelven a ser los favoritos

Pistoletazo inicial y nuestra previa arranca con la Conferencia en la que está instalado el equipo que ha sido campeón de la NBA en sus 2 últimas ediciones: Los Angeles Lakers. El conjunto de Bryant y Gasol, dirigido por última vez por Phil Jackson, es el gran favorito en el Oeste.

La conferencia occidental está llena de buenos equipos (Oklahoma City, Dallas, San Antonio, Denver...), de 'outsiders' de gran nivel (Utah, Portland...) y de equipos con aspiraciones de playoff (Memphis, Phoenix, Houston, New Orleans...).

Las divisiones Noroeste y Suroeste presentan una gran igualdad y mucho nivel, mientras que la más descompensada es la Pacífico, con los Lakers muy por encima de sus rivales y algunos de los equipos más flojos de la Conferencia.

El Oeste estará plagado de jugadores hispanos. Hasta 11 estarán en este lado del país.

DIVISIÓN NOROESTE

Utah Jazz.- Un equipo a seguir con atención. Jerry Sloan vuelve a estar al frente del conjunto mormón, que pierde a Carlos Boozer, pero adquiere a Al Jefferson.

Los Jazz tienen mimbres para defender con dureza. Llegan jugadores muy buenos en esas lides como Earl Watson y Raja Bell, aunque también talentos jóvenes como Gordon Hayward. Pero la base descansará en el base, uno de los mejores de la NBA, Deron Williams, y en el citado Al Jefferson. Luego estará Okur, dependiendo de cómo se recupere de su lesión, Millsap, que seguirá creciendo en la zona, y Kirilenko, si vuelve de verdad el mejor Kirilenko, ése que se perfiló un poco en una parte de la pasada temporada.

Utah debería entrar en playoffs sin problemas. Para empezar, ha protagonizado una pretemporada perfecta (8-0).

Minnesota Timberwolves.- De lo peor del año pasado y de los equipos que más inteligentemente se han reforzado. Estamos con la escuadra más joven de la NBA, un conjunto que ha completado una buena preparación y al que no le falta talento.

A la espera de Ricky Rubio, Kurt Rambis ha reforzado su puesto de base -a Jonny Flynn se le une Luke Ridnour- y dispone de un gran elenco en el juego interior: el cada día más brillante Kevin Love, el también joven talento Michael Beasley y los novatos Wesley Johnson y Nikola Pekovic. A los que se les podrá unir, según esté su cabeza, el irregular Milicic.

Además, cuentan este año con Martell Webster y Anthony Tolliver. Lo dicho, el equipo se ha reforzado con mucho criterio, si bien los playoffs son todavía una pieza aparentemente inalcanzable.

Denver Nuggets.- Si la salud permite a George Karl dirigir este equipo, el técnico se podrá reencontrar con una plantilla que conoce muy bien, pues apenas ha habido cambios.

Se mantienen Carmelo Anthony, Chauncey Billups, J.R.Smith -por fuera- y Kenyon Martin, Nene Hilario y Chris Andersen -por dentro-. Llega un Al Harrington que no se sabe muy bien qué papel adoptará y Arron Afflalo puede convertirse en la gran sorpresa del año vista su fenomenal pretemporada. Al equipo se incorpora de forma sorprendente el panameño Gary Forbes y en el mismo permanece el polémico internacional puertorriqueño Renaldo Balkman.

Oklahoma City Thunder.- Ha de ser por obligación uno de los equipos de moda, pues se trata de una plantilla joven, con clase, personalidad y dureza, tal y como demostraron en playoffs contra los Lakers. Se puede decir que es el equipo del futuro hecho presente.

Scott Brooks volverá a dirigir a un equipo en crecimiento con el jugador favorito para convertirse en MVP, Kevin Durant, y alrededor de él la juventud y calidad de Jeff Green, Russell Westbrook, James Harden y Serge Ibaka. Todos ellos valores más que seguros.

Con el aditamento de Nenad Krstic en la pintura, la llegada del novato Cole Aldrich y la duda en la pintura de B.J.Mullens, estos Thunder prometen dar mucha guerra en los playoffs.

Portland Trail Blazers.- Deberían llegar a la postemporada, pero tendrán que lucharlo y el éxito dependerá mucho de la salud de sus hombres altos, especialmente de la recuperación de la rodilla de Greg Oden.

McMillan volverá a contar con dos jugadores hispanos: el español Rudy Fernández -objeto de gran polémica- y el argentino Fabricio Oberto, recién fichado.

Los de Oregón tendrán como gran referencia a Brandon Roy y como segundo hombre a LaMarcus Aldridge. Después, el nivel exterior de Andre Miller, el propio Rudy Fernández, el fichado Wesley Matthews y el francés Batum. En el interior, Camby estará muy solo mientras se recupera Oden. La gran asignatura pendiente de este equipo son los playoffs, una materia suspensa hasta la fecha para jugadores y técnicos.

DIVISIÓN PACÍFICO

Los Angeles Lakers.- Primer favorito para llevarse el título con permiso de Miami Heat. Saben ganar, acumulan 2 anillos consecutivos y siguen mejorando su plantilla. Si el año pasado se reforzaron con Artest, éste lo han hecho con Barnes. Dos aleros defensivos de gran nivel. Además, han fichado a un base con criterio, Steve Blake, a un veterano pívot, Theo Ratliff, que puede servir de fondo de armario todavía, y se han hecho con novatos de calidad, Ebanks y Caracter.

El último año en el banquillo de Phil Jackson promete ser interesante y el éxito puede estar a expensas del físico de Kobe Bryant y Andrew Bynum, sobre todo del primero, ya que los Lakers han aprendido a ganar sin Bynum.

El español Pau Gasol deberá dar otro paso más al frente en el liderazgo del equipo, y ya van... mientras que Fisher y el gran Odom volverán a ser el pegamento de estos Lakers que tendrán también a Shannon Brown como un hombre importante en la segunda unidad.

Sacramento Kings.- El equipo de Westphal tiene un gran base -Tyreke Evans- y un gran hombre interior novato -DeMarcus Cousins-. Además, ha adquirido un pívot intimidador, Samuel Dalembert, y dispone de jugadores de garantías como Francisco García, Donte Greene, Carl Landry o Omri Casspi.

Pero los californianos parecen fuera de playoffs sí o sí, por más que se empeñen algunos analistas en ver al equipo remontando el vuelo hasta alturas insospechadas.

Golden State Warriors.- Parece claro que Keith Smart heredará la locura baloncestística de Don Nelson con esos locos bajitos corriendo como posesos por la pista. El equipo volverá a estar en manos de Monta Ellis, que se tirará hasta las zapatillas, y Stephen Curry, con Biedrins corriendo el pobre como pollo descabezado.

La buena noticia es que los californianos han incorporado a un hombre alto de gran calidad acostumbrado a jugar en Nueva York a la carrera de la mano de D'Antoni. Ese jugador no es otro que David Lee, un gran fichaje que se amolda perfectamente al juego de los Warriors. Además, llega desde el número 6 del draft Ekpe Udoh. Mejorarán, pero no parece posible que sigan jugando más allá de abril.

Phoenix Suns.- El inigualable Steve Nash sigue cumpliendo años y a pesar de su eterna juventud le va llegando la hora mientras el equipo se va desmoronando a su alrededor. Porque no otra cosa que desmoronamiento es perder a Amare Stoudemire. Es una baja de tal calibre que ni la llegada de Turkoglu, Childress y otros puede hacerla olvidar.

Los de Alvin Gentry, con Grant Hill también cumpliendo años y Jason Richardson en buena línea pero sin romper, sufrirán para meterse en playoffs. Nash tiene un buen suplente en Dragic, el equipo seguirá jugando veloz, pero han perdido también a Barbosa y su juego interior es, hoy por hoy, pobre.

Los Angeles Clippers.- Otro equipo que, en buena lógica, no jugará la postemporada, aunque sí llenará de júbilo a sus seguidores si la rodilla de Blake Griffin aguanta.

Griffin, número 1 del draft en 2009, ha hecho una pretemporada de ensueño formando una pareja estelar en la pintura con Kaman. Junto a ese juego interior, deberán brillar jugadores perimetrales como Baron Davis y Eric Gordon. Habrá que estar atentos, además, a la evolución del interior DeAndre Jordan. En realidad, los Clippers de Del Negro son una incógnita.

DIVISIÓN SUROESTE

Memphis Grizzlies.- Un equipo joven y talentoso que la pasada temporada aprendió a dejar de lado los egoísmos y jugar en equipo de la mano de su entrenador, Lionel Hollins. Por lo tanto, si siguen por ese camino deberían crecer y luchar por estar en la postemporada.

Los Grizzlies tienen un juego interior muy solvente con Marc Gasol y Zach Randolph, al que debería aportar más en su segundo año Thabeet y también, si convence a su entrenador, el iraní Haddadi.

En el exterior, gran nivel con Conley, Mayo y Gay. Pero lo más novedoso de estos Grizzlies es la mejora de su punto más débil, el banquillo. Allí estarán jugadores de calidad como Tony Allen, Sam Young, los citados Thabeet y Haddadi y los novatos Xavier Henry y Greivis Vásquez, un hispano más que llega a la NBA.

San Antonio Spurs.- El conjunto texano dirigido por el incombustible Gregg Popovich seguirá en la palestra, aunque pasan los años y la cosa se complica cada vez más.

Parker deberá mejorar en la dirección del juego, Ginóbili volverá a ser parte fundamental del equipo y de su buena o mala salud dependerá mucho el futuro de los Spurs y Duncan seguirá siendo la referencia, si bien este memorable jugador camina inexorablemente hacia sus años de declive dada su edad. Pero es que Duncan 'avejentado' aún será mucho Duncan.

Jefferson deberá mejorar su mediocre rendimiento en su temporada de debut en San Antonio y buena parte del margen de mejora del equipo vendrá en sus puestos cercanos al aro con DeJuan Blair y Tiago Splitter, 2 grandes jugadores. Estarán en playoffs. Luego, Dios dirá.

Dallas Mavericks.- Otra vez Nowitzki, suma y sigue. Otra vez el alemán en pos de un título imposible que no alcanzará a pesar de estar rodeado de un gran equipo.

A la estrella teutona le acompañarán un Kidd rejuvenecido y los también veteranos Jason Terry y Shawn Marion, éste un poco de capa caida.

Barea dispondrá de minutos, aunque tendrá un serio rival en la esperada progresión del armador francés Beaubois. El punto flaco de los texanos será otra vez la pintura, con 2 pívots de corte muy similar. Y es que tanto Haywood como Chandler son especialistas defensivos pero su creatividad de cara a canasta es nula.

Houston Rockets.- Vuelve Yao Ming tras su año en blanco por lesión y de su buena o mala recuperación pende el futuro de su equipo. Si está bien, podrá formar un tándem mortal con el argentino Luis Scola, porque aunque juegue minutos limitados, el chino, estando bien, marca diferencias.

Adelman dispondrá además de un anotador voraz, Kevin Martin, de un base cada vez más maduro, Aaron Brooks, de un buen base suplente, Kyle Lowry, de 2 buenas adquisiciones -Brad Miller y Courtney Lee- y de 2 jugadores en construcción -Budinger y Jordan Hill-. Es un equipo con potencial, pero sin Yao Ming no podrá atravesar esa línea delgada que separa el dejar de jugar en abril o seguir jugando más allá de los 82 partidos de fase regular.

New Orleans Hornets.- Chris Paul, uno de los mejores bases de la liga, quería irse, no sin razón, pero la llegada de algunos jugadores le ha retenido en Nueva Orleans. Se trata de jugadores como Trevor Ariza, Marco Belinelli, Willie Green o Jerryd Bayless a última hora, todos ellos exteriores. Tampoco es para tirar cohetes.

El equipo dirigido por Monty Williams tiene un apreciable equilibrio si sumamos unidades de gran calidad como Stojakovic y los interiores Okafor y David West, que volverá a ser una referencia ofensiva. Si Paul está bien, física y anímicamente, lucharán por los playoffs.