El ex jugador de los Knicks de Nueva York Dean Meminger, de 65 años, fue encontrado muerto este viernes en un hotel del neoyorquino barrio de Harlem. Meminger, campeón con los Knicks en 1973, tuvo una corta carrera en la NBA y una vida complicada por su adicción a las drogas.
Aunque la causa de la muerte de Meminger está bajo investigación, se sospecha de una posible sobredosis por cocaína, una droga que empezó a consumir cuando aún militaba en la NBA para convertirse en adicto a ella tras su retirada como jugador y cuyo consumo había abandonado en varias ocasiones para volver a recaer.
Meminger, un base rápido de 1,83, inteligente y gran defensor, adquirió fama en las canchas callejeras de Harlem siendo aún muy joven y fue elegido por los Knicks en la primera ronda del draft de 1971, puesto 16, tras su paso por la universidad de Marquette. Los Knicks habían sido campeones el año anterior, 1970, y lo volverían a ser con él en sus filas en 1973.
Consiguió hacerse un hueco como hombre importante de banquillo en un juego exterior plagado de estrellas como Earl Monroe, Walt Frazier o Dick Barnett. Su momento más recordado tuvo lugar en el decisivo séptimo partido de la Final de la Conferencia Este de aquel año ante Boston Celtics. Su extraordinario trabajo defensivo sobre Jo Jo White, una de las estrellas de aquellos Celtics, y sus 13 puntos en aquel encuentro, fueron determinantes para lograr una victoria que despejaría el camino hacia el segundo, y último por ahora, anillo de los neoyorquinos.
Meminger abandonaría los Knicks un año después para jugar 2 temporadas en Atlanta y una última de vuelta con los Knicks antes de abandonar la NBA en 1977. Para entonces, el jugador mantenía ya una peligrosa relación con las drogas que marcaría el resto de su vida, aunque no le impidió mantenerse en contacto con algunos de sus ex compañeros y en especial con el base Earl Monroe, miembro del Salón de la Fama y padrino de una de sus hijas.
Monroe, convaleciente estos días en un hospital de Nueva York después de sufrir serias complicaciones tras una operación de rodilla, aseguró estar “devastado” por la noticia. Según ha relatado el 4 veces All-Star al New York Post, Meminger, que esperaba ser abuelo muy pronto, vivía actualmente en Baltimore, pero se había desplazado a Nueva York para recibir un premio comunitario en Harlem.
Hace apenas una semana había visitado al propio Monroe en el hospital y ambos habían bromeado recordando los viejos tiempos y su más reciente encuentro, el pasado 5 de abril, cuando coincidieron en el Madison Square Garden durante el homenaje al equipo campeón de 1973 con motivo del 40º aniversario de aquel título.
El general manager de los Knicks, Glen Grunwald, también recordaba ese acto en el comunicado emitido por la franquicia lamentando el fallecimiento del ex jugador, “No había nadie más orgulloso que Dean de volver a estar sobre la pista con sus compañeros”. Un reencuentro, convertido ahora, por desgracia, en despedida.