El dominicano Al Horford tendrá como sumo jefe a un empresario que, como él, tiene origen hispano. Y es que Álex Meruelo, ciudadano cubano-estadounidense, ha adquirido los Atlanta Hawks, haciéndose también con los derechos de gestión del pabellón en el que juega el equipo de Georgia, el Philips Arena.
La compra ha sido confirmada por los hasta ahora propietarios de la franquicia, la sociedad Atlanta Spirit LLC, pero aún no se ha hecho oficial, cosa que se espera que ocurra en las próximas horas. Algo más de tiempo, semanas o tal vez meses, tardará la preceptiva autorización de la operación de compraventa que ha de otorgar el Comité Ejecutivo de la NBA.
Con la venta de los Hawks, Atlanta Spirit, que vendió hace unas semanas los Trashers de la NHL, deshace por completo la compra realizada en 2004, cuando adquirió ambas franquicias a Time Warner.
Desde entonces, los conflictos entre los diversos socios de la compañía han sido constantes, con demandas en los tribunales por medio, hasta llegar a esta última venta que supone en la práctica la disolución de la sociedad, si bien algunos de los actuales socios permanecerán como accionistas minoritarios de los Hawks.
Hijo de emigrantes cubanos
Meruelo, hijo de cubanos emigrados a Estados Unidos en 1961 y afincados en el sur de California, se convertirá así en el primer hispano en ser propietario mayoritario de un equipo en la NBA.
El nuevo jefe de Horford fundó en su día una exitosa cadena de restaurantes llamada "Pizza Loca" y más tarde creó Meruelo Group, un holding que gestiona en la actualidad tanto la cadena de restaurantes como diversos negocios relacionados con la construcción, ingeniería y la distribución de comida asiática, así como un hotel-casino y una emisora de televisión.
La operación, anunciada en pleno cierre patronal de la NBA y cuyo montante económico no ha sido hecho público, pone en tela de juicio la visión económica presentada por la liga, ya que se demuestra que, tal y como afirman los jugadores, sigue habiendo empresarios interesados en comprar equipos.
La franquicia de los Hawks es una de las más antiguas de la NBA. Se creó en 1946 en Buffalo, bajo el sobrenombre de Bisons, y se convirtió en los Hawks en 1951, aunque por entonces el equipo jugaba en Milwaukee. No se trasladó a Atlanta hasta 1968, previo paso por St. Louis. En su historial, hay 1 título de la NBA y 4 de Conferencia. El valor estimado del club, según cifras aportadas por la revista Forbes en 2010, era de 295 millones de dólares.
Meruelo ha confirmado que una vez complete la adquisición de los Hawks, éstos permanecerán en Atlanta, a diferencia de lo ocurrido con los Trashers, cuyos nuevos propietarios, canadienses, trasladarán el equipo a Winnipeg (Canadá).