Emocionante jornada sabatina en la Elite 8 de la NCAA. Villanova se impuso en la Final de la Región Este a Pittsburgh y Connecticut (UConn) ganó en la Final del Oeste a Missouri, clasificándose así para la Final Four 2009.
En Detroit, al menos 1 hispano aspirará al título universitario, ya que el estadounidense de origen hispano Antonio Peña estará en Michigan con Villanova.
Fue la del sábado una noche plagada de emociones. Ambas finales exigieron mucho al corazón de los aficionados, pues no se decidieron hasta el último minuto.
Pittsburgh 76 Villanova 78
El hispano Antonio Peña disputó 6 minutos en los que dejó todos sus casilleros estadísticos en blanco salvo el de las faltas personales (cometió 2). Bienvenida sea esa sequía, debió pensar, si a cambio se obtiene, como lo hizo, el pase a una Final Four de la NCAA.
Villanova dejó en la cuneta a Pittsburgh en un final impresionante. Los Wildcats dominaban 72-76 cuando apenas restaban 20 segundos, pero el partido se les complicó sobremanera.
Una canasta de DeJuan Blair a 12 segundos de la conclusión acortó distancias (74-76), y acto seguido Villanova coqueteó con la tragedia. Redding sacó el balón de fondo buscando un pase de canasta a canasta que de haber sido acertado hubiera sellado el partido, pero no lo fue, y el balón acabó en las manos del rival que acabó yéndose a la línea de tiros libres. Desde allí, un imperturbable Levance Fields empató el partido a 6 segundos del final (76-76).
Pero el baloncesto es imprevisible. Cuando parecía que ese error final de Redding llevaría el partido a la prórroga surgió la figura de Scottie Reynols. Doble pase de fondo de canasta, el balón llega a Reynolds que echa a correr como un poseso botando el balón, se planta en el centro de la zona rival y anota a 2 segundos del final la canasta del triunfo ante la locura de la afición de los Wildcats. El TD Banknorth Garden de Boston ya sólo escuchó a partir de ese momento el griterío infernal de la afición ganadora.
Scottie Reynolds, el héroe del partido, acabó con 15 puntos, destacando también sus compañeros Dwayne Anderson -17 puntos, 6 rebotes y 4 robos- y Dante Cunningham -14 puntos-. Fueron miembros destacados de un equipo que mostró una asombrosa sangre fría al anotar en una final 22 de los 23 tiros libres que lanzaron
En los Panthers, los mejores fueron Sam Young (28 puntos y 7 rebotes) y DeJuan Blair (20 puntos y 10 rebotes tras anotar los 9 tiros de campo que hizo).
Connecticut 82 Missouri 75
Mientras, en la Final de la Región Oeste, disputada en el Estadio de la Universidad de Phoenix, en Glendale, UConn demostró que nada influyen en su rendimiento las noticias acerca de su posible violación de las normas de la NCAA en el reclutamiento de Davis.
Los Huskies siguen a lo suyo, y ya están en la Final a Cuatro de Detroit. Para ello tuvieron que deshacerse de un peligroso rival, Missouri, al que ganaron en un partido muy igualado merced a la actuación de un novato sorprendente llamado Kemba Walker.
El base suplente de UConn, nacido en el Bronx, revolucionó el partido, anotó 23 puntos, capturó 5 rebotes, dio 5 asistencias y metió 4 tiros libres consecutivos que cerraron el encuentro al situar a Connecticut 9 arriba (76-67) a 50 segundos del final. Fue sin duda su noche.
Junto a Kemba Walker, funcionaron bien las estrellas de los Huskies. Los A.J.Price (18 puntos aunque fallón en el tiro), Jeff Adrien (12 tantos, 10 rebotes, 4 asistencias y 3 tapones) y Stanley Robinson -13 puntos-. Mientras, su diamante en la zona, Hasheem Thabeet, impuso su ley en el rebote -13-, pero estuvo muy limitado en la ofensiva -sólo 5 puntos tras lanzar 4 veces a canasta-.
UConn dispuso de 32 tiros libres por sólo 12 de Mizzou, que tiró 23 veces más a canasta, aunque con peor resultado que su rival, que superó el 50% de efecitivad en ataque. Fue ese mayor acierto en el tiro, esos tiros libres de más y el completo dominio del rebote lo que terminó dando la victoria a Connecticut a pesar de perder 17 balones y sólo robar 3.
En los Tigers de Missouri, Lawrence y Lyons fueron los máximos realizadores con 13 puntos, destacando también el empuje de los suplentes Justin Safford y Keith Ramsey, aunque de nada sirviera al final.