Los Rockets volvieron a demostrar su solidez como conjunto venciendo a los Suns a los que dejaron en tan sólo 90 puntos, algo nada fácil cuando hablamos del conjunto de Arizona. Scola volvió a ser pieza fundamental de la victoria.
Detroit no tuvo piedad de Washington y de paso hizo un favor a los Raptors de Delfino y Calderón en la carrera por el quinto puesto del Este. Herrmann ni siquiera se vistió mientras que Navarro salió de titular, y tuvo una buena actuación, en la victoria de Memphis ante Miami, que garantiza a los perdedores el último puesto de la liga, algo que venían buscando desde hace tiempo.
Houston 101 Phoenix 90
Los Rockets volvieron a demostrar que con Ming o sin él siguen siendo un equipo a tener muy en cuenta. Y lo son precisamente por el profundo concepto de equipo que Rick Adelman parece haber insuflado en sus hombres. Ayer sufrieron la baja de Shane Battier pero les dio igual. Liderados por McGrady, que se había perdido el partido anterior por problemas físicos, y el argentino Scola y apoyándose en la contribución de sus hombres de banquillo que aportaron 43 puntos por sólo 26 de los suplentes de Phoenix, Houston se llevó una importantísima victoria ante un rival directo.
A priori la cosa no parecía fácil. Sin Ming en la cancha los partidos ante equipos con jugadores poderosos en el interior se presentan siempre complicados para los Rockets y Amare Stoudemire y Shaquille O'Neal, la pareja de los Suns, sin duda lo son y anoche lo demostraron. Stoudemire se fue a los 37 puntos y 11 rebotes y O'Neal con 16 tantos y 11 rechaces fue el segundo máximo anotador. Viendo estas cifras cualquiera podría pensar que Phoenix arrasó -más todavía si observamos que Houston sólo anotó 2 de los 11 triples y 9 de los 19 tiros libres que intentó- pero más bien ocurrió lo contrario.
La táctica de Adelman, consciente de lo difícil de frenar a esos dos hombres, fue no centrarse en ellos sino en ahogar el ritmo y el juego exterior de Phoenix y lo consiguió. Si los hombres interiores de los Suns sumaron 53 puntos el resto de los titulares se quedaron en sólo 11. La defensa de Houston obligó a jugar al contrario al ritmo que más convenía a los locales. Nash, que se quedó en 6 puntos, no pudo imprimir al juego la velocidad con la que su equipo se siente cómodo, los Suns no encontraron la forma de correr (sólo 8 puntos en transición rápida) y se vieron obligados a jugar ataques más largos de lo habitual buscando posiciones para sus hombres interiores.
La incomodidad que produjo este planteamiento a los visitantes queda claramente reflejada en el hecho de que Phoenix perdiera 15 balones frente a únicamente 5 que se dejaron escapar los Rockets. Un parcial de 18-8 al final del segundo cuarto permitió a los texanos llegar a la descanso con una ventaja de 12 puntos (59-47). Lo consiguieron dominando el rebote y a pesar de la desacertada actuación de McGrady en esa primera mitad en la que se quedó en solo 5 puntos con 2 de 9 en el tiro.
Cuando a la vuelta de vestuarios McGrady empezó a funcionar -terminaría con 22 puntos, 6 rebotes y 7 asistencias- Houston marcó unas diferencias que Phoenix ya no pudo remontar y la impotencia se adueñó de los visitantes. Prueba de ello es la trifulca que se organizó entre Stoudemire y Mutombo tras recibir el primero un tapón y, presa de la frustración, soltar el codo con malas intenciones hacia el políglota (habla inglés, francés, español, portugués y 5 dialectos africanos) pívot congoleño. Sus respectivos compañeros tuvieron que separarlos para que la cosa no fuera a mayores.
Junto a McGrady el argentino Luis Scola, convertido ya en pieza fundamental de su equipo, fue el máximo realizador de Houston con 19 puntos, Landry y Jackson aportaron 14 y 13 desde a suplencia y Mutombo demostró que, a punto de cumplir los 42 años, aun puede aguantar 30 minutos fajándose a buen nivel con grandes jugadores. Anotó 8 puntos, capturó 8 rebotes y puso tres tapones.
Con esta victoria Houston evita que Phoenix le supere en la clasificación y mantiene la quinta plaza con victoria y media de ventaja sobre los de Arizona. La quinta plaza es importante porque con casi toda seguridad llevará aparejada ventaja de campo en la eliminatoria de playoff ante el cuarto clasificado, Utah, que tiene menos victorias pero obtiene esa plaza por ser campeón de su división.
Con anterioridad al comienzo del encuentro los Rockets inauguraron una estatua de bronce de Hakeem Olajuwon, que asistió al partido sentado al lado del propietario de la franquicia Les Alexander, ubicada a la entrada del Toyota Center.
Miami 91 Memphis 96
Enfrentamiento en Florida entre dos equipos que ni sumando sus victorias llegarían a puestos de playoff en el Este. Memphis se llevó la victoria y Miami aseguró de esta manera el que parece haber sido su objetivo en las últimas semanas de competición: la última plaza de la liga. El español Juan Carlos Navarro salió en esta ocasión en el quinteto titular y sumó 15 puntos en los 30 minutos que estuvo en cancha.
Los propios jugadores de Miami no ocultaban su escasa motivación por la victoria. "Estamos trabajando para conseguir una buena elección (en el draft), me temo. Ya veremos que es lo que conseguimos", declaraba sin tapujos Ricky Davis al finalizar el encuentro. Un encuentro que se caracterizó por los tiras y aflojas, con Memphis tomando ventaja en el marcador una y otra vez para ver como Miami se la recortaba.
El primer estirón se produjo en el segundo cuarto con un parcial de 19-6 para los visitantes en el que Navarro y Lowry sumaron 14 puntos, lo que les permitió llegar al descanso con un cómodo marcador de 58 a 43. En el tercer cuarto Miami se acercó a 5 (65-60) y en el último Memphis se volvió a ir de 14 para terminar volviendo a un apretado 92-88 a 2:25 del final.
Con Rudy Gay tirándolo todo y fallándolo casi todo en los instantes finales (acabó con 5 de 18) y el equipo rival carente igualmente de acierto, el marcador definitivo lo estableció un palmeo de Andre Brown, tras un tiro errado de Gay, que puso el 96-91 a 59 segundos del final. Ninguno de los dos equipos fue capaz de anotar en el tiempo restante.
Lowry y Warrick, con 17 puntos, fueron los máximos anotadores de Memphis mientras que Earl Barron fue el mejor en Miami, sumando 22 puntos en 19 minutos de juego.
Detroit 102 Washington 74
Detroit dejó a un lado su relajación de los últimos partidos y ante Washington salió con su quinteto titular al completo para dejar claro su superioridad ante uno de sus posibles rivales en primera ronda (losWizards luchan con Philadelphia y Toronto para evitar la séptima plaza y con ello tan indeseado cruce).
Aun así los titulares pudieron descansar bastante (Hamilton fue el único que superó los 24 minutos de juego) y es que a los Pistons no les costó mucho hacerse con la victoria. Un parcial de 34-13 en el tercer cuarto dio por finalizado el encuentro y convirtió el último cuarto en un puro trámite. Ciertamente, lanzando con un 27% de acierto como hizo ayer Washington, no se puede pretender ganar a nadie y menos a un equipo del nivel de los Pistons.
Poco que decir por lo tanto de un partido en el que los visitantes se vieron superados en todas las posiciones por los locales. El partido permitió lucirse a Jason Maxiell que con 28 puntos fue el único jugador de los dos equipos que superó los 15. Billups anotó 13 mientras que el argentino Walter Herrmann no tuvo cabida en esta ocasión el equipo de Flip Saunders. En los calamitosos Wizards, Jamison sumó 15 tantos, Arenas volvió a salir desde el banquillo para anotar 10, lanzando igual de mal que el resto de su equipo, y Butler se quedó en tan sólo 6 tras fallar 6 de los 7 lanzamientos que intentó.
Washington recibe esta noche a Philadelphia en un partido en el que ambos equipos se juegan su posición definitiva de cara a la fase final, con la sombra de los Raptors acechando. Por otro lado, anoche se supo que John Hammond, durante mucho tiempo principal ayudante del presidente de los Pistons, Joe Dumars, ha sido nombrado nuevo director general de los Bucks en sustitución de Larry Harris.