Finales de conferencia 2009: a 2 pasos de la gloria

Cavaliers y Magic en el Este y Lakers y Nuggets en el Oeste comenzarán mañana a disputar las respectivas finales de sus conferencias. Dos enfrentamientos que, además de adjudicar los respectivos títulos de conferencia, representan el penúltimo escalón hacia el anillo. Analizamos ambas series.

Conferencia Este: Cleveland Cavaliers-Orlando Magic (1-2 en temporada regular)

Cleveland y Orlando se enfrentan en la final de la Conferencia Este, un enfrentamiento en el que la gran mayoría da como claro favorito a LeBron James y sus compañeros, aunque está por ver que ese favoritismo se transforme en victoria y más aún que ésta sea cómoda. Por de pronto, los antecedentes favorecen a la franquicia de Florida, que ha ganado en 2 de las 3 ocasiones en que ambos equipos se han enfrentado esta temporada.

Cierto es que los Cavaliers han salido invictos de sus 2 primeros cruces de playoffs y ofreciendo una sensación de seguridad y superioridad que ningún otro equipo ha mostrado hasta la fecha, pero también es cierto que ni los Pistons ni los Hawks parecían rivales de suficiente entidad para crear problemas a los líderes de la temporada regular.

Los Magic serán, no cabe duda, mucho más rival, como demuestran sus 59 victorias en temporada regular. Cuentan con el hombre alto más dominante de la liga, Dwight Howard -con el que Ilgauskas y Varejao tendrán que emplearse a fondo- y tanto Rashard Lewis como Hedo Turkoglu parecen llegar en un buen momento tras un irregular rendimiento en la primera parte de la fase final, condicionados por los problemas físicos con que acabaron la temporada regular.

Pero enfrente estará LeBron James, el MVP de la liga. Habrá que ver a quién le toca la desagradable, agotadora y a menudo infructuosa tarea de defender al ‘Rey’. El francés Pietrus parece un serio candidato a asumir tan ingrata labor. En cualquier caso, si algo ha hecho fuerte a los Cavs esta temporada, es su mejora en el juego colectivo y su capacidad de hacer daño aun cuando LeBron esté bien defendido o no tenga su día.

El propio James parece mucho más maduro y cada vez resulta más difícil verle en esos días, nada extraños en anteriores campañas, en que, llevado por la ansiedad, se empeñaba en tirarlo todo y jugarlo todo para acabar con porcentajes lamentables y un buen puñado de pérdidas de balón arrastrando a su equipo al abismo.

Esa madurez, individual y de conjunto, es la que ha llevado a los Cavs a estar donde están y a tener la vitola de favoritos y será la que tendrán que mantener si quieren llegar a su gran objetivo, el anillo. Llegan mucho más descansados que el rival tras disputar 5 partidos menos y haber acabado su eliminatoria contra los Hawks hace una semana. Eso sí, para superar a los Magic necesitarán una mayor aportación de un banquillo que hasta ahora se ha mostrado inconsistente y poco productivo.

Conferencia Oeste: Los Angeles Lakers-Denver Nuggets (3-1)

Los 2 mejores equipos del Oeste en la temporada regular han hecho honor a sus puestos llegando a la final de conferencia. Eso sí, lo han hecho con dos trayectorias muy diferentes.
 

Mientras los Nuggets han ido ganando credibilidad en sus 2 eliminatorias, resueltas con claridad, los Lakers parecen haberla perdido, al menos a ojos de muchos, tras las dificultades sufridas para eliminar a unos Rockets carentes de altura en las posiciones interiores tras las lesiones de Mutombo y, sobre todo, de Yao Ming.

Denver va a ser sin duda un rival más que peligroso para los Lakers, nada que ver con el equipo al que los angelinos eliminaron con facilidad en la primera ronda del año pasado. Acabaron muy fuertes la temporada regular y su juego parece haber ido a más en los playoffs.

Billups y Anthony han acoplado sus respectivos estilos para formar un binomio letal, tienen mucha presencia física en la zona, con hombres como Kenyon Martin y Nene, y un banquillo con 3 hombres que pueden aportar mucho cuando las circunstancias lo requieren, Andersen, Kleiza y especialmente J.R. Smith, un tirador letal cuando está en racha.

Un rival de cuidado ante el que los Lakers no podrán permitirse las veleidades de que han hecho gala hasta ahora. Los angelinos siguen siendo favoritos y de la calidad de su equipo hay pocas dudas, pero tendrán que mejorar mucho en cuanto a concentración e intensidad, factores que en algunos partidos de las eliminatorias disputadas hasta ahora han brillado por su ausencia. Y es que su irregularidad ha sido manifiesta.

La recuperación física de Bynum, al que por fin se vio jugar a un buen nivel en el definitivo partido ante los Rockets, será fundamental ante un equipo duro y físico que desgastará mucho a quienes jueguen cerca de la canasta.

A Pau Gasol le espera una buena paliza a manos de sus defensores y tendrá que que poner toda su energía física en el empeño además de la inteligencia y calidad a que nos tiene acostumbrados. No menos importante será la aportación que tendrá que hacer el otro hispano del equipo, Trevor Ariza, a quien le tocará con casi toda probabilidad la tarea de perseguir a Anthony por toda la cancha.

Las otras dos claves estarán en, cómo no, Kobe Bryant, líder indiscutible del equipo y que tendrá que mantener la cabeza fría y saber leer mejor las necesidades de su equipo de lo que lo ha hecho en otras ocasiones, y los hombres del banquillo. Jugadores como Farmar, Walton y Vujacic habrán que dar un paso adelante si no quieren lastrar la trayectoria de todo el equipo. La serie se promete intensa.