"Gracias a todos, Mamba out" y depositó el micrófono en la pista en la que se cumplieron sus sueños. Así cerró Kobe Bryant el intenso homenaje que recibió de todo el universo Laker, aquel para el que jugó 20 años y ganó 5 títulos. La noche en el Staples Center solo tenía un dueño: la Mamba Negra.
Las camisetas con los números 8 y 24 de Kobe Bryant se alzan ya en el Staples Center. Doble homenaje insólito -ningún jugador de la NBA tiene 2 camisetas retiradas por un mismo equipo- el que se ha vivido esta noche en Los Ángeles, una noche cargada de emociones.
El descanso del Lakers-Warriors era el momento elegido. Se proyectó un hermoso trabajo de animación en torno a la figura de Bryant, que estaba rodeado por su familia, y luego llegó Magic Johnson, leyenda y presidente de Lakers, para ejercer de maestro de ceremonias flanqueado por el general manager, Rob Pelinka.
Emocionado abrazo entre dos leyendas, Magic y Kobe, y palabras espectaculares de Johnson al situar a Bryant en la cúspide de la historia de Lakers: "Estamos aquí para celebrar al más grande de la historia de la franquicia de púrpura y oro. Nunca habrá otro Kobe Bryant".
El turno siguiente fue para Jeanie Buss, copropietaria del equipo, hija del fallecido Jerry Buss, que, papel en mano, tuvo problemas para contener su emoción, recibiendo incluso alguna palmadita de ánimo del propio homenajeado. "Gracias por haber sido toda tu vida un Laker", aseguró Buss, agradeciendo a Kobe el que no se hubiera marchado del equipo en los momentos difíciles.
Kobe toma la palabra
Llegó el momento del protagonista, micrófono en mano. Bryant tuvo agradecimientos para todos, para la familia Buss, para sus excompañeros, para la afición, para los medios de comunicación... asegurando que todo sueño es posible si se persevera en el esfuerzo. Los aficionados siguieron sus palabras con devoción.
Ese esfuerzo, acompañado de un talento salvaje, llevó a Kobe a anotar 33.643 puntos en su carrera NBA (tercer anotador de todos los tiempos), todos con Lakers, prácticamente la mitad jugando con el número 8 (3 títulos) y la otra mitad con el 24 (2 campeonatos). Fueron dos mitades de carrera muy similares en el aspecto estadístico, una carrera que incluyó un partido con 81 puntos ante Raptors y una despedida en la que anotó 60. Imperdible el vídeo de ese partido.
Nómina de estrellas
La ceremonia contó con presencias estelares. Se pudo ver sentados juntos a los míticos Kareem Abdul-Jabbar y Bill Russell mientras Allen Iverson hacía fotos. La nómina de grandes de Lakers se extendía desde Magic Johnson y Jerry West hasta Shaquille O'Neal, Byron Scott, Derek Fisher... Hasta Lamar Odom estaba, además de Luke Walton, claro está, actual entrenador de Lakers y el cuerpo técnico y jugadores de Warriors, que decidieron no irse en el descanso a los vestuarios.
El acto acabó con la canción "Celebration" de Kool & The Gang en un partido que había empezado con Jeffrey Osborne interpretando el himno de Estados Unidos, una elección nada banal, ya que Osborne había cantado el himno en el Staples Center en 3 Finales de Lakers: el cuarto partido en 2008 y los primeros de 2009 y 2010. Una terna de Finales en las que Kobe Bryant logró 2 títulos en compañía de Pau Gasol.
El español no pudo estar presente porque jugaba con Spurs, pero se le pudo ver en un vídeo hablando de su excompañero.
El que no acudió fue Phil Jackson, que entrenó 11 años y ganó 5 anillos con Bryant. Fue la única ausencia sonada.