Los Lakers no fallaron. Amparados en un estilo colectivo que nunca debieron perder se impusieron en el quinto partido a Denver y ya dominan 3-2. Bryant estuvo más solidario que nunca, Gasol y Odom dominaron los tableros con 24 rebotes y 9 tapones y Ariza volvió a su mejor versión.
El encuentro registró tal igualdad que los parciales de los tres primeros cuartos se saldaron con empates (25-25, 31-31 y 20-20). Fue en el último período cuando los Lakers, que ya venían de un gran final de tercer cuarto, impusieron su ley. Lo hicieron a base de defensa. Las cifras no engañan, los locales recibieron 56 puntos en la primera mitad y sólo permitieron anotar a Denver 38 en la segunda.
L.A.Lakers 103 Denver 94 (3-2)
Nadie duda de que estos Lakers cuando quieren defienden, atacan colectivamente y muestran una gran intensidad y dureza. Lo peor del asunto es ese 'cuando quieren', lo que deriva en una irregularidad a veces sorprendente en un equipo que, hoy por hoy, tiene mimbres de sobra para ser campeón de la NBA.
Anoche se encontraron nuevamente los angelinos con un rival de cuidado, unos Nuggets donde se mezcla la calidad, la dureza, el sentido táctico... un equipazo que tuvo contra las cuerdas a su rival, pero que acabó tirado en la lona al bajar la guardia durante 9 minutos.
Fueron los 9 minutos decisivos. Los 5 minutos finales del tercer cuarto y los 4 iniciales del cuarto.
Una canasta de Dahntay Jones puso a Denver 7 arriba cuando quedaban algo más de 5 minutos para acabar el tercer período (66-73) y la grada por momentos temió lo peor. Los Lakers no habian podido despegarse de su rival en ningún momento, andaban flojísimos en el tiro exterior y pasaban en esos minutos por su situación más adversa, que podía derivar fácilmente en una auténtica debacle. Pero entonces surgió el mejor espíritu Laker liderado por hombres como Pau Gasol, Lamar Odom y Shannon Brown.
El parcial del final del tercer acto fue de 10-3 y el del inicio del cuarto de 11-0 para sumar un tremendo 21-3 en esos 9 minutos, en los que Denver sólo sumó una canasta -1 triple de Billups-. Los Nuggets completaron en esos minutos fatídicos una serie de 1 de 12 en el tiro y perdieron 5 balones.
Luego, ya con una ventaja en torno a los 10 puntos, los locales conservaron la delantera, aunque los Nuggets se lo pusieron difícil, llegando a acercarse un par de veces a 4 puntos (la última 93-89 a falta de 3:48). Pero entonces surgió la asociación hispana: Gasol asistió a Ariza y éste logró un 2 más 1 capital que permitió a su equipo controlar mejor el final del partido, en un último cuarto que fue de Gasol (8 puntos y 4 rebotes) y Odom (8 puntos y 6 rebotes).
Fue en defensa donde ganaron los Lakers, y ahí jugaron un papel esencial sus hombres grandes, concretamente los citados Odom y Gasol. El primero acabó el partido con 19 puntos, 14 rebotes y 4 tapones; el segundo lo hizo con 14 tantos, 10 rebotes (9 defensivos), 5 tapones y 2 robos de balón. Lamar y Pau (que fue claramente de menos a más en el partido) se comieron esta vez a los jugadores interiores de Denver, que en el cuarto partido habían masacrado a los Lakers. Esa agresividad defensiva se traslució en los 12 tapones que pusieron los locales al ataque del equipo de Colorado.
Nené Hilario, que sólo hizo 3 tiros en el partido, Kenyon Martin y Chris Andersen totalizaron 21 rebotes, justo la mitad de los 42 que se llevaron en el cuarto choque. Como consecuencia de ello, la gran sangría que fue el rebote en el anterior compromiso ya no lo fue en éste. Cuestión importante.
Pero hubo más claves. Por ejemplo, Kobe Bryant. Pocas veces estuvo tan generoso el genio de Filadelfia. Un dato resulta esclarecedor: anotó 22 puntos lanzando sólo 13 tiros y repartió casi tantas asistencias (8) como lanzamientos hizo. Ese espíritu colectivo de Bryant se trasladó a sus compañeros, que se sintieron más partícipes del juego. Entre ellos, Trevor Ariza, que volvió a ser el que todos conocemos (12 puntos, 5 rebotes y 4 asistencias).
En este sentido hay que destacar la aparición de los bases de los Lakers. Fisher se midió por fin en régimen de igualdad con Billups y Brown demostró ser mucho más jugador de lo que muchos pensaban. Y es que coincidiendo con su presencia en la cancha, el equipo creció, y lo hizo a partir, en parte, de su gran implicación emocional en el juego.
Muestra de ese modo de comportarse de los locales, alejado de egoísmos y clichés, fue la extraña y maravillosa jugada realizada en el tercer cuarto por Gasol y Brown. El mundo al revés: Gasol robó un balón en su cancha y se echó a correr con sus 7 pies de altura como un base, corriendo por el carril central el contraataque con un gran dominio del bote y asistiendo a su base, Shannon Brown, que tras recorrer a la carrera el carril derecho terminó la contra con un fenomenal mate. Esto sí que es baloncesto total.
Mientras, Denver demostró estar hecho para las grandes ocasiones. Lástima que agarrara tan tremenda caraja en esos 9 minutos antes descritos, cuando los Lakers apretaron su defensa hasta el límite.
Esta vez, Carmelo Anthony (31 puntos) anduvo demasiado desasistido. Billups no estuvo a su mejor nivel, J.R.Smith tuvo una noche horripilante (7 puntos con 1 de 10 en el triple) y Kenyon Martin y Nené Hilario se vieron superados, especialmente el segundo, en la pintura, donde Andersen volvió a exhibir una gran agresividad en los 24 minutos que disputó (8 rebotes y 4 tapones).
George Karl se quejó amargamente al final del partido de la doble vara de medir de los árbitros en la zona, pues considera que sus hombres altos fueron maltratados. Está en el guión. Es su papel, como ya demostrara Phil Jackson con sus críticas a los árbitros en relación al cuarto partido de la serie.
Pero con críticas o sin críticas, de lo que nadie podrá dudar es de la intensidad de esta eliminatoria, una serie que se prometía larga y dura y así lo está siendo. El sexto partido, quién sabe si el definitivo, mañana viernes en el Pepsi Center de Denver.
Los números:
- L.A.Lakers: Bryant 22 pt, 8 as y 7 perd (6 de 13 tc); Odom 19 pt, 14 reb, 4 tap; Gasol 14 pt, 10 reb, 5 tap y 4 as; Ariza y Fisher 12 pt.
- Denver: Anthony 31 pt (12 de 13 tl); Billups y Martin 12 pt.
- Gasol y Odom sumaron 24 rebotes y 9 de los 12 tapones que pusieron los Lakers, y Gasol sumó su octavo doble-doble consecutivo.
- Martin, Nené y Andersen capturaron la mitad de rebotes que en el partido anterior (21 por 42).
- Los suplentes locales sumaron 34 puntos por 26 de los visitantes.
- Los Lakers asistieron 25 de sus 37 tiros.