Esto está sentenciado, y todo indica que Cleveland puede hacer otro rosco tras endosar un 4-0 en primera ronda a Detroit. Regresaron Al Horford y Marvin Williams, pero de nada sirvió el esfuerzo ante un jugador sideral llamado LeBron James, que acabó con 47 puntos, 12 rebotes y 8 asistencias.
La exhibición del MVP de la temporada fue digna de la distinción alcanzada. Pero no hay que olvidar algo muy importante: los Cavaliers volvieron a ganar a partir de su excepcional labor defensiva.
Atlanta 82 Cleveland 97 (0-3)
Mike Woodson mantuvo entre algodones a Al Horford y Marvin Williams con el fin de contar con sus servicios en el Philips Arena, consciente de que este tercer partido era más accesible que el segundo, disputado en Cleveland. Pero ante los Cavs nada hay accesible. El equipo de Mike Brown suma 7 victorias en otros tantos partidos en los presentes playoffs. Nunca antes en toda la historia de la NBA un equipo había ganado con tanta facilidad sus primeros 7 compromisos de pretemporada. Eso sí, todavía no se ha cruzado con un rival de cuidado.
Las claves de este equipo son dos: la presencia estelar e imparable de LeBron James y la formidable defensa que ejercen los de Ohio un día sí y otro también. Anoche, a estas dos condiciones ineludibles se añadió una tercera, el rebote.
Los visitantes masacraron a su rival bajo los tableros al lograr el doble de capturas (46 por 23). Los problemas de los Hawks en su aro fueron manifiestos (16 rebotes Atlanta por 13 Cleveland). Y es que el discreto estado físico de Horford y la expulsión al final del tercer cuarto de Pachulia hicieron que el ya de por sí discreto juego interior de Atlanta se hiciera aún más frágil.
Pero centrémonos en un portento físico venido de otra galaxia. Se llama LeBron James y anoche se divirtió con la defensa de los Hawks en lo que constituyó todo un abuso. Su estadística final, deslumbrante: 47 puntos, 12 rebotes, 8 asistencias y sólo 1 pérdida de balón en 43 minutos, en los que anotó 15 de 25 en el tiro de campo, 5 de 10 triples y 12 de 16 tiros libres. Hizo 22 puntos en la primera parte y 25 en la segunda y estuvo presente en todos los momentos cruciales del encuentro.
Porque esta vez los Halcones presentaron una cierta batalla a Cleveland, al menos hasta el final del tercer cuarto.
La primera mitad concluyó con un ajustadísimo 46-47 que dio paso a un tercer cuarto en el que hubo extrañas alternativas. Los visitantes se marcharon de 12 puntos, pero un parcial de 13-0 devolvió al partido a los locales. Horford anotó el 65-64 a 3:45 del final del tercer acto, y a partir de ahí todo se torció para los de Georgia.
En esos 3 minutos y 45 segundos restantes ocurrieron bastantes cosas, todas a favor de Cleveland. Para empezar, Zaza Pachulia perdió la cabeza en un momento delicado del juego y tras cometer su cuarta personal la emprendió contra los árbitros en unas protestas que supusieron su expulsión, algo gravísimo para su equipo dada la delicada condición física de Horford, que apenas un par de minutos antes se había ido al banquillo para reposar, pues venía de una lesión de tobillo.
Ese momento fue aprovechado por Cleveland para acelerar el paso y con un parcial de 0-8 arrancar el último cuarto con 65-72 a su favor. LeBron hizo 5 de esos 8 puntos.
El segundo acelerón visitante llegó cuando el marcador reflejaba un 69-75 favorable a los de Brown, que endosaron a su rival otro parcial descorazonador: 0-9 en 3 minutos y 25 segundos para colocarse 69-84 en el ecuador del último cuarto. LeBron hizo 6 de esos 9 puntos.
Esos dos parciales supusieron un 0-17 para los Cavs y dejaron a los locales más de 7 minutos sin anotar un solo punto. La defensa, la gran defensa de Cleveland volvió a causar estragos en su contrincante, que terminó la segunda parte con 36 puntos y se colocó a un paso de la eliminación.
A los 47 puntos de LeBron, le secundaron los 14 y 8 rebotes de Ilgauskas, los 12 de West y los 11 de Mo Williams, que no estuvo muy afortunado en el tiro.
Mientras, Atlanta bastante hizo con soportar el peso del partido durante 36 minutos con Johnson, Horford y Williams, 3 de sus 5 titulares reales, con problemas físicos.
Johnson logró 21 puntos, Josh Smith hizo 18 y el suplente Ronald Murray alcanzó los 17, mientras que el dominicano Horford hizo lo que pudo. Tuvo que jugar más minutos de los previstos (36) por la expulsión de Pachulia y tuvo serios problemas en el rebote, terminando con 6 puntos, 4 rebotes, 4 asistencias y 2 tapones. Su esfuerzo resultó encomiable, pero obviamente estaba muy mermado físicamente.
Los números:
- Atlanta: Johnson 21 pt y 3 rob; Smith 18 pt; Murray 17 pt y 3 tr.
- Cleveland: James 47 pt, 12 reb y 8 as (5 de 10 t3); Ilgauskas 14 pt, 8 reb (6 de 9 tc).
- Cleveland es el primer equipo de la historia de la NBA que gana sus primeros 7 partidos de playoff logrando en cada uno de ellos una ventaja de 10 o más puntos.
- Los visitantes capturaron el doble de rebotes que los locales (46-23), sumando 30 James, Varejao e Ilgauskas.
- Los titulares de los Cavs hicieron 90 puntos y sus suplentes 7, anotando sólo Joe Smith.