Puerto Rico recuperó su dominio en el baloncesto centroamericano. Lo hizo en Cancún (México) al proclamarse campeón del Centrobasket 2008 tras derrotar en la final a Islas Vírgenes por un claro 87-70. El único jugador boricua de la NBA, José Juan Barea, fue nombrado mejor jugador del campeonato.
La selección puertorriqueña tiró de galones en la final y se impuso en una gran segunda parte a Islas Vírgenes, que tuvo que conformarse por segunda vez consecutiva con la medalla de plata.
Los puertorriqueños finalizaron la competencia invictos, ya que ganaron los 3 partidos de la fase inicial, su semifinal y la final. Una brillante trayectoria que les sirvió para rubricar su tercer Centrobasket de los últimos 5 disputados, dándose la curiosidad de que los 3 títulos los han logrado en México.
La gran estrella del conjunto boricua fue el jugador de los Mavericks de Dallas José Juan Barea. El base de los Mavs fue nombrado MVP tras completar un torneo espectacular: 22,2 puntos por partido, 6,4 asistencias y 1,6 recuperaciones en 27 minutos de juego. A ello añadió un acierto en el tiro más que notable: 63,4% en el lanzamiento de 2, 47,8 en el de 3 y 83,9% desde la línea de personal.
Tras recibir el premio de mejor jugador del campeonato, Barea señaló que “se siente bien ganar este trofeo, pero se siente más bonito ganar el torneo con tus compañeros para tu país”.
Su rendimiento en la semifinal ante la República Dominicana resultó decisivo, toda vez que se trataba de una final anticipada. En el partido más duro para los puertorriqueños (76-74 con posesión final para los dominicanos), Barea se fue hasta los 30 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias para sentenciar a su rival.
Barea estuvo muy bien secundado en la semifinal por Arroyo (21 puntos). En el partido de las estrellas (había 3 jugadores y un ex jugador de la NBA) ganaron los líderes puertorriqueños, que sumaron 51 puntos por los 21 que totalizaron Al Horford (6 puntos, 14 rebotes y 6 asistencias) y Francisco García (15 puntos y 5 rebotes).
Favoritos en la final
Tras salvar el duro escollo dominicano, Puerto Rico partía como favorita ante Islas Vírgenes, a pesar del poderío del rival.
De hecho, la final anduvo igualada hasta el descanso (42-38 para Puerto Rico). Pero poco a poco la superioridad boricua se puso de manifiesto.
La pareja Barea-Arroyo fue importante (15 puntos cada uno), pero por encima de ellos destacó otro nombre, el de Carmelo Antrone Lee, que se fue hasta los 21.
En las filas de Islas Vírgenes sobresalió su estrella, Victor Cuthbert, un jugador con una amplia experiencia en el baloncesto español. Cuthbert firmó grandes números al concluir la final con 24 puntos y 12 rebotes.
República Dominicana, bronce
Mientras, República Dominicana ganaba con comodidad la medalla de bronce tras vencer 102-74 a Cuba.
Tras la victoria, el jugador de Atlanta Hawks Al Horford lamentaba la extrema dureza del grupo en el que se integró su selección en la primera ronda, con rivales como Islas Vírgenes y México, que quedó eliminada. “Tenemos mucho que dar todavía y vamos a prepararnos muy fuerte para acudir bien al Pre Mundial”, dijo Horford.
Junto a él, su compañero Francisco García (Sacramento Kings) festejaba el bronce: “No se pudo ante Puerto Rico, pero hoy queríamos ganar, y creo que se hizo un muy buen juego”.
Horford concluyó el Centrobasket con unas medias de 14,4 puntos, 9,8 rebotes y 1,4 tapones y García lo hizo con 12,6 puntos y 2,2 asistencias.