La jornada de anoche deparó emoción, sorpresas y, en general, muy buenas actuaciones de los jugadores hispanos, algunos de los cuales fueron capitales en los triunfos de sus equipos.
Es éste el caso de Horford y Ginobili, que vivieron una noche muy feliz. El primero anotó la canasta decisiva que otorgó el triunfo a Atlanta ante Chicago en un partido más que importante que sirve para que los Hawks mantengan la octava plaza del Este; el segundo protagonizó una actuación mágica al anotar 16 puntos en el último cuarto y atraer todas las miradas en la victoria que los Spurs lograron ante Minnesota, un equipo descartado desde hace mucho tiempo.
Nocioni anduvo a un buen nivel en la derrota de Chicago y Francisco García hizo grandes números en la de Sacramento, que vio cómo un exjugador de su franquicia, el lituano Songaila, daba una importante victoria a Washington en detrimento de los Kings.
Atlanta 106 Chicago 103
Es novato, pero tiene una notable madurez para su edad. Al Horford sigue creciendo y en su equipo ya no dudan de que éste puede ser un jugador muy importante para la franquicia. El dominicano anotó anoche a 7 segundos del final la canasta que dio la victoria a su equipo. Fue un mate en un contraataque. Tres segundos antes Gray había acercado con otro mate a Chicago (104-103), pero la respuesta de los Hawks fue instantánea. Sin embargo, el mate de Horford podría haber sido ampliamente criticado si en la jugada final Gordon no hubiera errado el triple y hubiera empatado el encuentro, ya que la celérica acción de Atlanta dejó 7 segundos para que los Bulls pudieran nivelar la contienda.
Sin embargo, Horford (16 puntos 3 rebotes y 2 tapones) mostró su madurez con anterioridad a esa jugada. Por ejemplo, acabó con 2 puntos los dos primeros cuartos y en los dos finales aportó 14. Además tuvo que irse a la línea de personal en los instantes finales y anotó los dos tiros libres con un gran aplomo.
El pívot dominicano se enfrentaba a Noah, compañero de equipo en la Universidad de Florida, por segunda vez en 3 días, pero esta vez ni Chicago ganó ni lo hizo Noah en el campo individual. Esta vez el partido fue de Horford y los Hawks.
Dejando a un lado a Horford, el protagonista de los Hawks a lo largo de todo el partido fue el base Mike Bibby, fichado en febrero. Bibby se fue a los 30 puntos y 8 asistencias y marcó con su firme pulso el ritmo del partido, un partido que fue siempre de los locales hasta que comenzaron a complicárselo de una forma innecesaria.
Y es que Atlanta empezó de forma desatada (31-12 en los primeros 10 minutos) y, aunque después se estabilizó el marcador en torno a los 10, llegó a tener 22 puntos de ventaja. Fue al inicio del tercer cuarto. Tres canastas consecutivas de Horford pusieron a su equipo con un cómodo 72-50 a 7:01 del final de dicho cuarto. Pero el equipo de Woodson no supo administrar su renta.
Chicago fue remontando poco a poco hasta entrar en los últimos dos minutos sólo 3 puntos abajo (99-96). En esos momentos cruciales el argentino Nocioni falló un triple, pero ello no ha de quitar mérito al buen partido que completó el jugador de los Bulls, que terminó con 13 puntos, 4 rebotes y 2 tapones en 24 minutos, siendo uno de los mejores de su equipo junto a Deng, que hizo 19 puntos, y Gordon, que se quedó en 18.
En Atlanta, Bibby y Horford fueron los mejores, bien secundados por Josh Smith y Marvin Williams, mientras que Joe Johnson anotó 19 puntos y dio 7 asistencias, aunque tuvo una noche horrible en el tiro (7 de 24).
Atlanta se fue 44 veces a la línea de tiros libres y dominó el rebote. Estas dos circunstancias pesaron para que llegara viva al final del partido.
El triunfo permite a los Hawks mantenerse en octava posición del Este, soportando el acoso de New Jersey e Indiana. Y la derrota descuelga de esa lucha a Chicago.
San Antonio 99 Minnesota 84
Emanuel Ginobili está hecho de otra pasta. Y ante los Timberwolves volvió a demostrarlo. Anoche se vistió de actor al que el director, Popovich en este caso, le ha encargado interpretar sólo una pequeña escena, pero lo borda, hace una obra maestra y se lleva todos los elogios. Como Brando en Apocalipsis Now.
Y es que Manu anotó 26 puntos, 16 de ellos en el último cuarto, pero no los anotó de cualquier manera.
Faltaban unos 10 minutos para acabar el partido y Minnesota se había acercado peligrosamente (74-70). Entonces ocurrió. Ginobili entró en trance y anotó 13 puntos en 3 minutos, 11 de ellos en apenas 1:52, incluidos 3 triples. Y puso patas arriba el AT & T Center y de los nervios a sus rivales.
Tamaña exhibición desembocó en un parcial de 14-2 fabricado exclusivamente por el argentino, el marcador se disparó hasta 88-72 y los Wolves se tuvieron que rendir a los encantos del escolta de Bahía Blanca, unos encantos a los que no eran ajenos, ya que en los cuatro enfrentamientos de este año, con cuatro victorias de los Spurs, el argentino les ha metido 31, 22, 44 y 26 puntos. Ahí es nada.
Antes de que el mejor sexto hombre de la liga se pusiera su capa de superhéroe, su equipo había dominado el partido sin problemas, llegando a alcanzar una renta de 20 puntos en el tercer cuarto. Pero Minnesota no se rindió ante los de Popovich, que dieron todo un clinic en el tiro a canasta (53,5% de campo, 47,4 de 3 y 87,5 de 1).
En los Spurs destacaron Parker, con 18 puntos y 8 asistencias, y Finley (16 puntos). Duncan estuvo muy bien en defensa y en los tableros (14 rebotes), pero sólo anotó 12 puntos porque no anduvo fino de cara a la canasta (4 de 13).
En Minnesota, 6 jugadores alcanzaron la decena de puntos, siendo el mejor Gomes con 17. Jefferson estuvo discreto para lo que en él es habitual (14 puntos y 8 rebotes).
San Antonio logra así su sexta victoria consecutiva, lo que le hace alcanzar su triunfo número 50 y colocarse segundo en el Oeste. Y es que después de coquetear con el desastre, los Spurs flirtean ahora con el título de Conferencia. Es lo que da en una conferencia tan igualada encadenar una serie negativa o instalarse en una buena racha.
Sacramento 108 Washington 114
Washington ganó en Sacramento y sigue instalado en la quinta posición del Este, lo que no se sabe si es una ventaja o una desventaja respecto a estar instalado en la sexta (el quinto se enfrentará a Cleveland y el sexto a Orlando en los playoffs).
Lo cierto es que los Wizards volvieron a ganar y lo hicieron gracias a la gran actuación de un exjugador de los Kings, Songaila. El lituano anotó 17 puntos en 19 minutos, pero lo mejor de ello es que defenestró a su exequipo en el último minuto logrando 6 puntos con 4 tiros libres de 4 lanzamientos y una canasta de 2. Fue él quien desequilibró la balanza que Artest había intentado equilibrar con un triple e 51 segundos del final acercando a los suyos a 3 (105-108).
Songaila fue la punta de lanza de un equipo cuyo andamiaje habían sostenido durante todo el partido otros hombres: Jamison (25 puntos y 12 rebotes), Stevenson (20 puntos) y Butler (18). Pero toda esa estructura se hubiera venido debajo de no haber aparecido Songaila en los momentos de la verdad.
En Sacramento, Artest, 28 puntos, y Kevin Martin, que no tiró mucho, pero logró 25 fueron los mejores. Y dos suplentes cuajaron un gran partido: el hispano Francisco García (16 puntos y 7 rebotes con muy buenos porcentajes) y Salmons, que tuvo una actuación completísima (10 puntos, 7 rebotes, 6 asistencias y 4 robos). García falló dos triples al final del partido, uno importante y otro intranscendente. Mientras, Mikki Moore fue expulsado tras recibir dos técnicas.
Los Kings dominaron los dos primeros cuartos (58-47), pero su concentración defensiva se desmoronó en los dos siguientes hasta tal punto que recibieron casi 70 puntos (50-67).
Con semejante hueco en la retaguardia la vanguardia perdió importancia. Y es que en su intento por practicar un baloncesto rápido los Kings anotaron 25 puntos a la contra, pero como contrapartida perdieron 19 balones y desatendieron por completo sus responsabilidades defensivas.