Calderón cedió la titularidad a T.J.Ford por el bien del equipo y a cambio los Raptors hicieron su mejor partido de las últimas semanas obteniendo un importante e inesperado triunfo ante Detroit. En Atlanta, dos jugadores dominicanos en los quintetos titulares y victoria para los Hawks de Horford frente a los Bucks de Villanueva.
En tierras texanas entre tanto, San Antonio sufrió más de lo esperado para vencer a los Clippers, que recuperaron a Kaman, y sólo el acierto y decisión del argentino Manu Ginobili en los momentos finales les permitió evitar un traspiés que hubiera sido grave dado el escaso margen de error en que se mueve la emocionantísima Conferencia Oeste.
Toronto 89 Detroit 82
Importante victoria de los Raptors ante uno de los equipos más fuertes de su conferencia y de la liga. Hacía 20 partidos que Toronto no vencía a un equipo con un récord positivo de victorias lo que dice mucho del flojo momento de juego por el que está pasando la franquicia canadiense y que le ha llevado a caer hasta el séptimo puesto de su conferencia. La victoria de anoche supone frenar esa trayectoria descendente y quien sabe si, dada la calidad del oponente derrotado, un punto de inflexión en los resultados del equipo que le vendría muy bien de cara a la comprometida recta final de la temporada.
Sam Mitchell introdujo cambios en el quinteto titular y las novedades funcionaron. Esos cambios fueron el centro de los comentarios a lo largo de la noche. Y es que el técnico, tras conversar con Calderón en busca de soluciones para el mal juego del equipo y de mutuo acuerdo con éste, decidió sacar como base titular a T.J.Ford para ver si así mejoraba su rendimiento, dado el juego errático que había venido desarrollando Ford en los últimos encuentros en los que no parecía haberse adaptado al papel de segundo base. Un gesto generoso por parte del base español, elogiado por todos, y que habla muy a las claras del profundo sentido de equipo que posee, algo extraño de ver en una liga como la NBA donde el individualismo prima y se premia con frecuencia más de lo debido.
El otro cambio importante en los locales fue la entrada en el quinteto titular del esloveno Rasho Nesterovic. Las variaciones funcionaron y tuvieron mucho que ver en el triunfo de los Raptors. Ford y Calderón operaron a gran nivel en sus respectivos roles (13 puntos cada uno con 9 asistencias del americano y 4 del español) y Nesterovic jugó más de 46 minutos en los que su presencia defensiva resultó determinante. El pívot anotó 15 puntos, capturó 9 rebotes y puso 4 tapones, y lo que es más importante, su presencia en la pintura alejó a los Pistons de ella. Detroit sólo anotó 22 puntos en las cercanías del aro por 34 del rival, diferencia que resultó clave. Además de ellos estuvo, como siempre, Bosh, que con 21 puntos fue el máximo anotador.
Toronto se marchó en el marcador a lo largo del tercer cuarto y parecía tenerlo todo amarrado cuando al poco de empezar el último cuarto alcanzó su máxima ventaja, 17 puntos, pero Detroit reaccionó, con el novato Stuckey, que anotó 14 de sus 16 puntos en el último periodo, liderando la ofensiva del equipo que se acercó a tan sólo cinco. A partir de ahí dos triples de Calderón y Ford, que jugaron juntos los minutos finales, volvieron a abrir hueco y el encuentro siguió moviéndose en guarismos que hacían el final incierto, aunque los Pistons no consiguieron acercarse por debajo de los 5 puntos, hasta que una canasta de Bosh puso a los Raptors 8 arriba a 28 segundos del final y sentenció el partido.
Billups fue el máximo anotador de Detroit con 24 puntos y 9 asistencias mientras que Walter Herrmann una vez más no estuvo en la lista de 12 jugadores de Flip Saunders. El otro argentino del partido, Carlos Delfino, salió como es habitual desde el banquillo de Toronto y se mostró más entonado que en los últimos encuentros, aportando 10 puntos a la victoria de su equipo en los 21 minutos que disputó.
Atlanta 115 Milwaukee 96
Duelo de dominicanos en el Philips Arena con victoria cómoda para los Hawks que les permite conservar su preciado octavo puesto de la conferencia Este a pesar de la victoria de New Jersey sobre Indiana, sus dos más cercanos perseguidores. Milwaukee, que ya no lucha por nada, volvió a demostrar sus carencias defensivas (otra vez el rival anotando un 57% de campo) y que la victoria de hace unos días ante Cleveland no fue más que un espejismo fruto del mal día del rival más que de los méritos de los de Wisconsin.
A pesar de la derrota fue Villanueva el mejor de los dominicanos en cancha (10 puntos y 6 rebotes en los 25 minutos que jugó) y es que Horford no tuvo su mejor día. Se quedó en 7 puntos y lo que es más extraño en un triste y solitario rebote en los 18 minutos que estuvo en cancha. Los problemas de personales que le llevaron al banquillo mediado el primer cuarto, y que le hicieron no volver a jugar en la primera mitad, parecieron descentrarle y no rindió al nivel habitual.
Prueba de que Horford no estuvo a su nivel fue el dominio reboteador del equipo contrario (41-27) que se hizo con 18 rebotes en ataque, casi la mitad de los que hubo en el tablero de los Hawks. No le sirvió de mucho sin embargo y es que lo que ganaron en el rebote lo perdieron dejándose ir 20 balones y permitiendo anotar con facilidad al rival, especialmente en transiciones rápidas (26 puntos al contraataque de Atlanta por 7 de los Bucks).
Tras una primera mitad igualada y ofensiva (65-60) los Hawks apretaron en defensa en la segunda y los Bucks, cuyo ritmo anotador fue decayendo a medida que pasaban los cuartos, sólo fueron capaces de anotar 36 tantos en los dos últimos cuartos y no plantearon problemas a los anfitriones en el final de partido. Joe Johnson fue el mejor en el equipo ganador con 28 puntos y 8 asistencias con el apoyo de los 20 puntos que hizo Childress saliendo de suplente. En Milwaukee, Bogut anotó 27 con 9 rebotes y Redd 20.
La mala noticia para los Hawks hay que inscribirla en el capítulo de las lesiones. Su base titular, Mike Bibby, tuvo que abandonar el partido en el último cuarto con una torcedura en el mismo dedo pulgar del que hubo de operarse a comienzo de temporada, cuando aún militaba en los Kings, lesión que le hizo perderse los 36 primeros partidos de su equipo. Los Bucks también tuvieron su ración y Andrew Bogut recibió un involuntario codazo de Marvin Williams en la nariz que le hizo sangrar profusamente y no se descarta una posible fractura del tabique nasal. A falta de que se les realicen sendas resonancias, el alcance de ambas lesiones no se conoce con exactitud.
San Antonio 97 L.A. Clippers 88
Un equipo que llevaba muchas jornadas dando una penosa sensación sobre la pista estuvo a punto de sorprender a San Antonio en su propio feudo. Y es que los Clippers recuperaban a Kaman tras nueve partidos de ausencia y su presencia en la zona se dejó notar en un equipo que le necesita como el agua.
Los Clippers mantuvieron el partido vivo hasta casi el final. Un parcial de 11-0 -con 6 puntos de Kaman, al que hasta entonces le había pesado la inactividad y había estado discreto, y 5 de Maggette- en el comienzo del último cuarto les permitió ponerse por delante hasta por 5 puntos (84-79). Restaban 5:59 y el pánico cundió entre los aficionados texanos.
Pero los jugadores locales no se pusieron nerviosos y con Ginobili al mando (8 puntos en los últimos 6 minutos) volvieron a recuperar la delantera y no permitieron que los Clippers anotaran una sola canasta más de campo. Cuatro tiros libres, nuevamente repartidos entre Kaman y Maggette, fue su único bagaje en la segunda y definitiva mitad del cuarto decisivo. Poco argumento para contestar los 18 puntos que encestó San Antonio en el mismo intervalo de tiempo y que le permitieron evitar agobios en los segundos finales.
Duncan anotó 26 puntos y capturó 12 rebotes y Finley se quedó en 16. Ginobili estuvo muy discreto la mayor parte del partido pero apareció cuando su equipo más lo necesitaba y terminó en 13 puntos. El otro argentino de los texanos, Oberto, contribuyó con 6 puntos y 4 rebotes en los 17 minutos que estuvo en pista. Maggette con 22, Thornton con 21 y 9 rebotes (aunque desaparecido en el último cuarto) y Kaman con 16 fueron quienes más anotaron entre los visitantes.
Con esta victoria los Spurs son quintos en el Oeste pero se mantienen a un solo triunfo de distancia del liderato de la conferencia. Y es que el Oeste está tan reñido que nadie se atreve a hacer pronósticos sobre cómo terminará la clasificación cuando acaben los 82 partidos de la temporada regular.