Todo preparado en Los Ángeles para la gran noche de Pau Gasol

Cuando Pau Gasol llegó a la NBA en 2001, la NBA era todavía tierra incógnita para los españoles. Tan solo un pionero, muchos años antes, como si fuera un crononauta fuera de su tiempo, había osado dar el salto a la mejor liga del mundo. Fue Fernando Martín allá por 1986, y su experiencia resultó fugaz y frustrante.

Cuando Pau Gasol llegó a la NBA todo estaba aún por hacerse. Todavía faltaban años para el desembarco 'masivo' de españoles en la NBA. El siguiente en dar el paso fue José Manuel Calderón en 2005 y después llegaron en 2006 Jorge Garbajosa y Sergio Rodríguez. Todo empezaba a adquirir para España una normalidad impensable por completo cuando un imberbe Pau aterrizó en Memphis.

En aquel 2001, inicio de la carrera NBA de Pau, la ilusión era máxima, la esperanza infinita, pero también muchos alzaban sus voces, perfectamente comprensibles, avisando de que podría tratarse de una experiencia dura para el joven talento español.

Sin embargo, todo avanzó a un ritmo imprevisto. Gasol derribó muro tras muro: número 3 del draft, Novato del Año, jugar los playoffs, All-Star (lo fue 6 veces), inclusión en los quintetos All-NBA, llegar a las Finales, ganar un anillo, ganar otro... y en todo fue pionero dentro del baloncesto español.

Fueron 18 temporadas en Estados Unidos, un larguísimo recorrido al que solo se asoman de lejos jugadores españoles como José Manuel Calderón (14 años en la NBA), Marc Gasol (13) o Ricky Rubio (11 y aún en activo).

Ahora, con 42 años, ya retirado, con un par de anillos en sus dedos, Pau va a hacer nuevamente historia en el baloncesto español y también, aunque en menor medida, en el europeo: ¡porque hoy es el día en el que los Lakers van a retirar la camiseta con el número 16 de Gasol! Un hito increíble. Una hazaña impensable para el baloncesto español cuando la camiseta de Pau cuelgue del Crypto.com Arena junto a la de jugadores como Wilt Chamberlain, Jerry West, Elgin Baylor, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Shaquille O'Neal o Kobe Bryant, entre otros.

La ceremonia llegará en el descanso del Lakers-Grizzlies, sus dos equipos principales en la NBA. Para Grizzlies jugó en sus 6 primeros años y medio en la liga (476 partidos de fase regular) y para Lakers disputó sus 6 años y medio siguientes (429 encuentros). Es decir, los equipos para los que jugó 905 de los 1.226 partidos que disputó en temporada regular en toda su carrera NBA.

La dueña de los Lakers, Jeanie Buss, será la maestra de ceremonias. Su relación con Gasol fue y sigue siendo excelente, porque Pau, a su modo, nunca se ha desvinculado de Lakers ni Lakers se ha desvinculado de Pau.

En torno a Gasol esta noche estarán algunos baloncestistas españoles como Juan Carlos Navarro, José Manuel Calderón, Raúl López -todos ex NBA- y Felipe Reyes. También su familia, incluido su hermano e igualmente ex NBA Marc Gasol, así como compañeros de su etapa en Lakers y miembros históricos de la franquicia.

Y, ¡cómo no!, Kobe Bryant, porque el espíritu y la figura de Kobe estará en el centro de la ceremonia, con presencia de su viuda, Vanessa Bryant, que mantiene una gran amistad con Gasol, cuya relación con todas las Bryant es familiar.

En el centro del foco estará Pau, el máximo anotador, reboteador y taponador entre los jugadores hispanos de todos los tiempos, el jugador que superó los 20.000 puntos y 10.000 rebotes en su carrera, formando parte así de una selectiva lista de 19 jugadores que impresiona cuando uno la lee, el jugador que jugó 3 Finales consecutivas y ganó 2, la segunda en un épico duelo Lakers-Celtics que se resolvió en un agónico séptimo partido.

Nos espera una noche emotiva. Parece que fue ayer cuando Pau debutó en la NBA en 2001, pero han pasado ya más de 21 años. El tiempo avanza y es el tiempo el que convierte la carrera de un jugador en algo más que una carrera. La de Gasol lo fue. Por eso hoy va a entrar en el olimpo de uno de los equipos más importantes del deporte mundial.