14 hispanos participan en la Locura de Marzo

Llega la Locura de Marzo (March Madness). El momento de la verdad en la Liga Universitaria de Estados Unidos. El Torneo de la NCAA que por eliminatorias súbitas desembocará en abril en la Final Four de Detroit. 14 jugadores hispanos participan en esta locura.

65 equipos aspiran todavía al título universitario. Mañana martes, Alabama State y Morehead State se juegan la clasificación para las eliminatorias finales que cruzarán a 64 equipos a un solo partido los días 19 y 20 de marzo para inmediatamente después (días 21 y 22) afrontar la segunda ronda que dejará en la estela del éxito a sólo 16 universidades.

El llamado Sweet Sixteen (los octavos de final a nivel nacional) se jugarán los días 26 y 27 y los días 28 y 29 le tocará el turno al denominado Elite Eight (los cuartos de final). En realidad, lo que resultará de ese Elite Eight serán los campeones de la Midwest, West, East y South, los 4 equipos que disputarán la Final a 4, la Final Four de Detroit, el 6 de abril, sábado, (semifinales) y el 8 de abril, lunes, la final. Ese día no habrá jornada de la NBA, lo que da una idea de la importancia que los estadounidenses conceden a su competición universitaria. Todos los ojos del país estarán en la Ciudad del Motor.

Hispanos en liza

En esta fiesta del baloncesto participarán 14 jugadores hispanos, 6 de ellos son extranjeros y 8 han nacido en Estados Unidos.

Entre los extranjeros, 1 tiene serias opciones de ganar el título, el puertorriqueño Ángel García, de Memphis, pero se da la circunstancia de que lo hará sin jugar, porque el joven ala-pívot de Toa Baja no ha disputado ni un solo minuto en su primera temporada universitaria. Los Tigers, subcampeones el año pasado, llegan con 31 victorias y 3 derrotas, instalados en el Top 5 del país y entrenados por el gran John Calipari. Los de Tennessee se enfrentarán en primera ronda a California State Northridge.

Los otros 5 hispanos nacidos fuera de Estados Unidos son los venezolanos David Cubillán (Marquette) y Grevis Vásquez -el mejor de todos con 17,2 puntos, 5,5 rebotes y 5,1 asistencias- (Maryland), el español Sergio Olmos y el argentino Juan Fernández (ambos de Temple) y el mexicano Jorge Gutiérrez (California). Fernández y Gutiérrez acceden a este torneo final en su primer año de estancia en la NCAA.

Ni Maryland, ni Temple, ni California tienen opción alguna, a priori, de llegar a la Final Four, mientras que Marquette puede aspirar remotamente a intentarlo, pues es un equipo situado entre los 25 mejores del país.

Los estadounidenses

Además hay 8 jugadores estadounidenses de origen hispano. Uno de ellos pertenece a uno de los grandes favoritos para el título, la Universidad de Louisville, entrenada por el conocidísimo Rick Pitino, toda una referencia en los banquillos. Los Cardinals se han presentado en el Torneo de la NCAA con 28 victorias y 5 derrotas y en sus filas está el neoyorquino de origen dominicano Edgar Sosa. Su primer rival será el vencedor del Alabama State-Morehead State.

A la presencia de Sosa habrá que sumar, dentro de las universidades potentes, la de Antonio Peña, alero de Villanova.

El resto juegan en universidades de menor rango: Orlando Méndez-Valdez (Western Kentucky), Luis Guzmán y Rafael DeLeon en Temple (universidad que aglutina a 4 hispanos, ya que en ella juegan también los ya citados Juan Fernández y Sergio Olmos), Joey Rodríguez (Virginia Commonwealth), Michael Lizarraga (California State Northridge) y Jeremiah Domínguez (Portland State).

De todos ellos, los jugadores más destacados son el base texano Méndez-Valdez (14 puntos, 4,1 rebotes, 4 asistencias y 40,6% en el tiro de 3), Domínguez (nacido en Oregón, 12,9 puntos y 3,2 asistencias) y el pequeño base de Oviedo (Florida) Joey Rodríguez, que ha promediado 9,4 puntos.

Pero el jugador que se lleva la palma entre todos ellos por su hazaña a la hora de estar a este nivel es Lizarraga, ya que es el único baloncestista sordo en el baloncesto de elite. Para empezar tendrá una buena piedra de toque: Memphis.

Los favoritos

Las universidades favoritas son las ya citadas Louisville y Memphis, a las que hay que añadir todo un clásico como North Carolina -con Hansbrough, Lawson y Ellington en sus filas-, Pittsburgh (liderada por DeJuan Blair y Sam Young) y los Huskies, es decir, Connecticut o si prefieren UConn, el equipo del gigante Thabeet.

Un escalón por detrás se ubica otro gran clásico, Duke. Los Blue Devils aspiran como todos los años a la Final Four, como lo hacen esta temporada universidades como la Oklahoma del fenómeno Blake Griffin (21,9 puntos y 14,3 rebotes) y Michigan State.

El actual campeón, Kansas, se enfrentará en la primera ronda a North Dakota State y habrá 2 encuentros que enfrentarán a equipos con jugadores hispanos (California-Maryland y Memphis-California State Northridge). Estos son los partidos de la primera ronda, que se disputará los días 19 y 20 de marzo: