El pasado viernes, Mel Daniels dejó de ser el Director de Personal Deportivo de los Indiana Pacers. Se acababa así la trayectoria en la franquicia de quien fuera una de sus estrellas en los años a caballo entre las décadas de los 60 y los 70 del siglo pasado.
Tal vez a muchos aficionados jóvenes no les suene el nombre de este hombre de 65 años que durante casi 30 ha estado ligado, sobre el parquet o en las oficinas, a la franquicia de Indiana. Un hombre que fue entrenador asistente en Indiana State de Larry Bird, el mismo que ahora le despide sin que se hayan hecho públicos los motivos de esa decisión.
Pero Mel Daniels no es un cualquiera en la historia de los Pacers. Su camiseta es una de las cuatro -junto a la Roger Brown, George McGinnis y Reggie Miller- que el equipo ha retirado a lo largo de su historia y penden orgullosas del techo del Conseco Fieldhouse.
Historia viva de una franquicia
Daniels fue 3 veces campeón de la ABA con los Pacers, que no tienen ningún título de la NBA, en los años 1970, 1972 y 1973. Fue también 2 veces MVP de aquella liga que poco después desaparecería para siempre y 7 veces All-Star.
Fue elegido en el draft de la NBA en 1967 por los Cincinnati Royals, pero él prefirió fichar por la ABA que en aquel entonces rivalizaba en poderío con la otra gran liga profesional. Tras ser elegido rookie del año por su juego en Minnesota, llegó a los Pacers.
Pívot bajito, pero capaz de enfrentarse con agresividad a hombres mucho más grandes, su carrera fue corta y espectacular, con promedios superiores a los 20 puntos y los 15 rebotes en varias campañas. A día de hoy siguen en su poder el segundo mejor registro anotador de los Pacers en promedio, con 19,44 puntos, y el mejor en rebotes con la espectacular cifra de 15,96 capturas en las 6 temporadas que estuvo en el equipo.
Tras retirarse en 1977 en los New York Nets, antecesores de los actuales Nets deNueva Jersey, de la NBA que por entonces ya había absorbido a los restos de la ABA, Daniels regresó unos años después, en 1984, a los Pacers para ser primero entrenador asistente, más tarde ojeador y terminar ocupando diversos puestos hasta llegar al que ocupaba actualmente.
Larry Bird anunciaba el viernes su destitución en un comunicado en el que afirmaba que Daniels fue “un gran jugador de baloncesto que ayudó a conseguir que los Pacers fueran una franquicia bien conocida”. Parca despedida para un hombre cuyo peso en la historia del equipo pocos igualan.